– Спасибо, Энни.

– Кейт, рада тебя… – Улыбка сошла с ее лица, когда она вгляделась в распухшие от слез, красные глаза Кейт. – Что случилось, дорогая?

– Ох, Энни, – Кейт схватила руку Энн и прижалась к ней щекой. – Если бы ты знала! Моя жизнь разбита, и теперь я…

– Я позову девочек, – поднимаясь, сказала Лора. – И принесу чашку для тебя, Энни. Будем вместе пить чай и приходить в себя.

Кейт всегда была девочкой застенчивой и нелюдимой и потому занимала особое место в сердце Энн Салливан. Налив две чашки чая и положив на тарелочки пирожные, покрытые шоколадной глазурью, Энн присела рядом с Кейт и обняла ее за плечи.

– Выпей-ка чаю, съешь пирожное, а потом расскажешь мне, что произошло.

Кейт уткнулась ей в плечо и с облегчением разрыдалась. Все-таки нет лучшего места на свете, чем родной дом!

– Ты что-нибудь поняла из ее объяснений? – прошептала Марго Лоре, стоя за кассой в «Претензии». – Я – нет. Зачем нам вообще эти компьютерные программы?

– Не надо нам ничего этого понимать, – тоже шепотом ответила Лора. – Достаточно того, что она понимает. Ты вспомни, сколько воскресных вечером мы корпели над этими кошмарными расчетами!

– Можешь не напоминать, – надула губы Марго. – Вообще-то, я считала, что уже хоть немного в этом разбираюсь, а после ее объяснений ощущение такое, будто у меня мозги напрочь отсутствуют.

– Не хочешь пойти в кабинет ей помочь?

– О нет! – Ответ был решительным и твердым; Марго обвела взглядом слоняющихся по залу покупателей, высматривая потенциальную жертву. – Ты знаешь, мне очень не нравится ее реакция на скандал в фирме. Ведь наша Кейт никогда не сдавалась без борьбы!

– Ее можно понять: она оскорблена, измучена… Ей просто надо дать время прийти в себя.

Однако Лора сама была озабочена странным поведением Кейт.

– Наверное. Но я больше не могу сдерживать Джоша: он собирается разделаться с Биттлами, – мелькнул хищный блеск в ярко-голубых глазах Марго. – Признаться, я и сама еле сдерживаюсь. Сволочи проклятые!

В этот момент к ним приблизилась покупательница, и лицо Марго мгновенно преобразилось: на губах заиграла легкая улыбка, брови разгладились.

– Не правда ли, чудесная лампа? Принадлежала самой Кристи Бринкли, – заворковала она, проводя пальчиком по перламутровому абажуру. – Строго между нами: это подарок от Билли! И, естественно, ей не хотелось больше держать лампу в своем доме.

«Интересно, врет или нет? – подумала Лора, еле сдерживая смех. – Имя владелицы – точно правда, но вот комментарий…»

– Лора! – из кабинета показалась Кейт, лицо ее страдальчески сморщилось. – Ты хоть понимаешь, сколько лишних денег вы тратили, заказывая упаковку мелкими партиями?! Неужели вы не знаете даже таких простых вещей? Чем больше заказываешь, тем меньше платишь! Ведь если…

– Да-да, ты абсолютно права. – Чтобы не вступать в объяснения, Лора бросила тревожный взгляд на часы, и оказалось, что ей и в самом деле было пора. – О-о, урок музыки! Мне надо бежать.

– Вы покупаете клейкую ленту в магазине, вместо того чтобы заказывать у оптовиков, – гнула свое Кейт, следуя за Лорой к дверям.

– Совершенно с тобой согласна, нас надо расстрелять. Пока! – И Лора поспешно вышла.

Кейт с возмущенным видом повернулась к Марго, но та была крайне занята, живейшим образом обсуждая с покупательницей какую-то идиотскую пампу, которую впору вешать не в комнату, а в туалет.

Впрочем, Кейт уже удовлетворила свое желание разругать кого-нибудь. Все-таки приятно командовать, даже если это касается всего лишь коробок и клейкой ленты!

– Мисс, можно вас? Мисс! – Из отдела одежды вышла женщина, держа в руках усыпанные блестками вечерние туфли. – У вас есть такие же восьмого размера?

Кейт посмотрела на туфли, потом – на женщину и подумала: «Неужели кому-то взбредет в голову надеть такую безвкусицу?!»

– Весь товар в зале.

– Но они мне малы! – возмущенно заявила женщина и сунула туфли Кейт. – Эти туфли идеально подходят к платью, которое я выбрала, так что они мне совершенно необходимы.

– Послушайте, – начала было Кейт, но, поймав яростный, предостерегающий взгляд Марго, осеклась. Марго уже прочитала ей целую лекцию о том, как вести себя с покупателями, и хотя все существо Кейт противилось этому – правила есть правила. – В нашем магазине все вещи представлены в единственном экземпляре. Но я уверена, мы сможем найти что-нибудь подходящее для вас.

С сожалением подумав об ожидающем в кабинете компьютере, Кейт повела посетительницу обратно в отдел одежды – и ей пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не заорать. Повсюду были раскиданы туфли, которые до этого аккуратно стояли на своих полочках. Полдюжины платьев для коктейля были небрежно перекинуты через дверцы примерочной, другие валялись прямо на полу.

– А вы, однако, славно потрудились! – Кейт выдавила из себя ледяную улыбку.

Женщина залилась визгливым смехом, от которого Кейт передернуло.

– Ой, мне все тут так нравится! Но уж если я чего выбрала, то ни за что не отступлюсь!

«Прекрасный принцип! – подумала Кейт. – И как впечатляюще изложен…»

– Какое же платье вы выбрали? Давайте попробуем найти подходящие туфли.

Потребовалось двадцать минут причитаний, ахов и охов, прежде чем покупательница согласилась взять пару белых босоножек с атласными лямками.

Кейт тем временем упаковывала белое платье, без которого клиентка не мыслила себе дальнейшую жизнь. Наконец, с трудом запихнув необъятную тюлевую юбку в пакет, она с мстительным удовлетворением подумала: «В этом платье женщина с ее габаритами будет похожа на громадный свадебный торт!»

Наконец, считая работу законченной, Кейт протянула покупательнице пакет с платьем, коробку с туфлями, чек и прибавила ко всему этому вымученную улыбку.

– Большое спасибо за покупку. Заходите еще.

– Непременно, мне тут очень нравится. А теперь покажите мне вон те серьги.

– Серьги? – упавшим голосом переспросила Кейт.

– Вот эти. Я думаю, они чудесно подойдут к платью, как вы считаете? Не могли бы вы его достать, чтобы я посмотрела, как оно смотрится с серьгами?

– Вы хотите, чтобы я опять достала платье?! – кровожадно улыбаясь, Кейт подалась вперед. – А почему бы вам…

– Вы выбрали эти серьги из австрийского хрусталя? – к кассе подлетела Марго и так пихнула Кейт, что та чуть не отлетела в сторону. – Знаете, у нас еще есть браслет, он словно специально для них создан! Кейт, ты достанешь платье, пока я отопру витрину с серьгами?

– Я лучше вышвырну это чертово платье, – прошипела ей в спину Кейт, – чем достану его снова! Никто не заставит меня это сделать!